在19世紀(jì)末、20世紀(jì)初興起的“西畫東漸”大潮中，西方寫實(shí)主義繪畫成為了中國年輕一代藝術(shù)家首先接觸和選擇的畫種，他們到東洋和西洋進(jìn)行留學(xué)，學(xué)習(xí)西畫，從而開創(chuàng)了藝術(shù)創(chuàng)作的新領(lǐng)域。在此過程中，李鐵夫可謂中國美術(shù)史上的一位特殊人物，并被稱為中國油畫第一人：即第一位留學(xué)西方的中國油畫家，第一位真正掌握西方油畫技巧的藝術(shù)家，第一位能與西方油畫大師媲美的中國畫家。
從1905年到1925年間，李鐵夫跟隨威廉·切斯和約翰·薩金特學(xué)習(xí)寫實(shí)主義繪畫，這期間他的作品主要以人物頭像為主，如《音樂家》這件作品，在背景上，畫家以深色襯托人物頭像，手法簡單，主次分明；在對人物的塑造上，用筆嚴(yán)謹(jǐn)，造型準(zhǔn)確，色彩厚重，顯示出一種莊嚴(yán)的古典美；在人物性格的刻畫上，畫家通過敏銳的觀察和感受，將人物頭頂亮部和中間色調(diào)進(jìn)行飽滿而細(xì)微的刻畫，準(zhǔn)確地刻畫出音樂家的性格。從此時(shí)的一系列作品中，我們可以看出畫家對西方寫實(shí)主義繪畫的深刻理解，以及對其技法的深入掌握。如果以藝術(shù)史為線索，我們可以發(fā)現(xiàn)，他的肖像畫具有19世紀(jì)歐洲學(xué)院派的風(fēng)格。其背景深暗，色彩沉著含蓄，注重人物性格及心理刻畫。而到了晚年，李鐵夫的畫風(fēng)發(fā)生了一些變化，色彩趨于沉著單純，色彩以冷色調(diào)為主，而且將書法的用筆融入油畫創(chuàng)作中，這也使得其油畫作品具有濃厚的水墨趣味。
李鐵夫長于肖像和靜物。作品除了造型準(zhǔn)確外，概括力也極強(qiáng)。他一生的大多時(shí)日都在海外度過，創(chuàng)作的高峰期也在海外，所以堪稱為是第一位“海外華裔藝術(shù)家”了。
李鐵夫（1869～1952年）原名李玉田，生于廣東鶴山。18歲時(shí)得到親屬的資助出國留學(xué)。1887年考入英國阿靈頓美術(shù)學(xué)院學(xué)習(xí)油畫，1896年來到美國，在紐約美術(shù)學(xué)院繼續(xù)學(xué)習(xí)油畫。不久加入“紐約美術(shù)大學(xué)生聯(lián)盟會(huì)”和“美術(shù)研究院”。作品多次參加美國的重要藝術(shù)展覽并屢屢獲獎(jiǎng)。晚年定居香港，生活清貧。1950年回到廣州，曾任華南文聯(lián)副主席、華南文藝學(xué)院教授等職務(wù)。代表作品有：《音樂家》、《老教師》、《黑發(fā)少女》、《馮鋼伯像》、《果與魚》等。
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